Trendyol 1. Lig’de şampiyon olmak ve 16 yıl sonra Süper Lig’e çıkmak için gün sayan Türk futbolunun köklü camialarından Kocaelispor ders niteliğinde anlatılacak çöküş ve tarihe geçecek geri dönüş hikayesi yazıyor. Nisan 2014’te amatöre düşen Körfez ekibi 11 yıl sonra borçlarından arınmış olarak Süper Lig’e yükselmeyi bekliyor. Süper Lig’e 16 yıl aradan sonra yeniden dönmek için gün sayan Trendyol 1. Lig’in lideri Kocaelispor’da heyecanlı bekleyiş başladı. Ligin 34 haftası itibarıyla en yakın rakibine 9 puan Süper Lig’e çıkmak için ise 3. sıradaki takıma 11 puan fark atan Kocaelispor şampiyonluk kupası kaldırmak için Esenler Erokspor maçına odaklandı. Camianın yıllar süren Süper Lig hasretini dindirmek üzere olan yeşil-siyahlılar kente bayram havası estirmeye başladı. Bir dönem Avrupa’da başarılı performans sergileyen Türkiye Kupası’nı iki kere müzesine götüren Kocaelispor amatöre düşmenin ardından yeniden Süper Lig’e dönüş hikayesini tamamlıyor. Kocaelispor başarıdan başarıya koştu 1990’lı yıllarda elde ettiği tarihi başarılarla adından söz ettiren Türkiye’de ve Avrupa’da etkili oyunuyla dikkatleri çeken taraftar grubuyla rakiplerini imrendiren Kocaelispor mali disiplininin bozulmasının ardından Süper Lig’den amatör lige kadar giden düşüş süreci yaşadı. İki kere Türkiye Kupası’nı müzesine götüren yeşil-siyahlılar o dönem adı 1. Lig olan Süper Lig’e ilk olarak 1979-80 sezonunu 2. Lig şampiyonu olarak yükseldi. 8 yıllık Süper Lig günlerinin ardından 1987-88 sezonunda yeniden alt lige düştü. Danıştay kararıyla yeniden 1. Lig’e (Süper Lig) dönen Kocaelispor önemli başarıları 90’lı yıllarda elde etti. 1992-93 sezonunda ligi dördüncü bitirip Avrupa kupalarına katıldı. İlk deneyiminde fazla varlık gösteremeyen Kocaelispor 1996-97 sezonunda Türkiye Kupası’nı kazandı. Tüm Anadolu takımlarına da örnek olan yeşil-siyahlılar Kupa Galipleri Kupası’na katılan ilk Anadolu kulübü oldu ve 1996’da Intertoto Kupası’na da katıldı. Deprem ve devaülasyonla birlikte çöküş süreci başladı Kocaelispor 1998’de Kupa Galipleri Kupası’nda ikinci turda 1999’da ikinci turdan katıldığı Intertoto Kupası’nda 3. turda elendi. UEFA Kupası Intertoto Kupası ve Kupa Galipleri Kupası gören Kocaelispor’un amatör lige kadar düşüşü 1999 Marmara Depremi ve ardından yaşanan ekonomik krizle başladı. Deprem döneminde lige katılmama hakkını kullanmayan Kocaelispor devalüasyon yüzünden futbolcu borçlarının katlanmasıyla darboğaza girdi. Ligde ve Avrupa’da da istediği sonuçları alamayan Kocaeli ekibi buna rağmen 2002 yılında da Türkiye Kupası’nı müzesine götürdü. Ancak 2003’te Süper Lig’den düştü. UEFA Kupası macerası da ilk turda biten Kocaelispor için Avrupa defteri de kapandı. Sırp futbolcuların borcundan puan silme ve transfer yasağı geldi 2003 ile 2005 arasında 2. Lig şampiyonlukları kaçıran Körfez ekibi Sırp futbolcular Jestrovic Dusan ve Tutoric’in kulübü Kızılyıldız’a bonservis borcunu ödeyemediği için FIFA’dan tarihinin ilk puan silme ve transfer yasağı cezasını aldı. 2007-2008’de yeniden Süper Lig’e çıkan Kocaelispor tutunamadı ve 2008-2009 sezonunda tekrar 1. Lig’e 2009-10 sezonunda da 2. Lig’e düştü. Körfez ekibinin 2010-11 sezonunda FIFA tarafından eski futbolcu borçları nedeniyle 6 puanı silindi. Altyapısından yetişen gençlerle mücadele eden Kocaeli temsilcisi 2011-12 sezonunda ilk kez 3. Lig’e düştü. 2012-2013 sezonunda da 3 puanı silinen kulüp ligde kalmayı başardı. Destek kampanyalarıyla transfer yasağını kaldırmaya çalışan ancak gücü yetmeyen Kocaelispor 2013-2014 sezonu nisan ayında çıktığı son profesyonel maçını da kaybederek amatöre (BAL) düştü. Alternatif takıma gösterilen reaksiyon takımı yükselişe geçirdi Kentte Kocaelispor’a alternatif olarak kulüp kurulmasına reaksiyon gösteren taraftarlar 2014-15 sezonunda yeniden Kocaelispor çatısı altında toplandı. Amatörde her maç "Sevdanın Ligi olmaz" sloganıyla karşılaşmalara giden binlerce taraftara oynayan Kocaelispor şehrin kenetlenmesinin ardından amatördeki ikinci yılında 2015-16 sezonunda Bölgesel Amatör Lig’den 3. Lig’e yükseldi. 2016-17 sezonunda bir kez daha puan silme ve küme düşme yaptırımı ile karşılaşan Kocaelispor kamuoyu baskısının da etkisiyle Büyükşehir Belediyesi’nin desteğini alarak borçların ödenmesi için düğmeye bastı. Yurt genelindeki birçok kulüp "Efsane Kocaelispor yaşasın" diyerek bilet gelirlerini Körfez ekibine bağışladı. Taraftar gruplarının desteğini arkasına alan Kocaelispor tüm takımların atkılarını stada asarak destekleri için teşekkür etti. İnişli-çkışlı sürecin sonunda Süper Lig geliyor Ülke genelindeki futbol camialarının da desteğiyle başını kaldıran Kocaelispor 2016-17 sezonunda play-off finalinde Altay’a penaltılarla kaybetti 2018-19 sezonunda ise play-off maçında Çorumspor’a kaybetti. Ancak pandemi nedeniyle tamamlanamayan 2019-2020 sezonunda bitime 5 hafta kala açık ara farkla lider olduğu grupta TFF tarafından şampiyon olarak tescil edildi ve 2. Lig’e yükseldi. Yükselişini sürdüren Kocaelispor 2020-21 sezonunda play-off maçlarından 1. Lig’e çıkma başarısı gösterdi. Süper Lig’e çıkma hedefiyle mücadele ettiği 2021-22 sezonunda 1. Lig’den düştü 2022-23’te yine yükseldi. Kocaelispor 2023-24 sezonunda da Süper Lig hedefini tutturamadı. Yeşil-siyahlı takım büyük bölümünü liderlik koltuğunda geçirdiği bu sezonda ise şampiyonluğunu ilan etmek için geri sayıma başladı. Ligin 35. haftasında oynanacak Esenler Erokspor maçından alınacak puanla birlikte Körfez ekibi 16 yıl sonra gelen Süper Lig’i kutlayacak. Nisan 2014’te amatöre düşen Kocaelispor 11 yıl sonrasında nisan 2025’te Süper Lig’e yükselmeyi garantileyecek.